В 1913 году Карл Фридрих Рапп (Karl Friedrich Rapp) и Густав Отто (Gustav Otto) основали два отдельных завода по производству самолётов, которые позднее слились в BMW, или Baverische Motoren Werke AG. Рапп и Отто на самом деле никоим образом не были связаны с производством автомобилей.
Круглая эмблема BMW является стилизованным изображением вращающегося пропеллера самолёта Баварских Люфтваффе (военно-воздушных сил). В то время самолёты красили в цвета местных флагов, а цветами флага Баварии были белый и голубой. Также некоторые говорят, что пилоты видели в диске вращающегося пропеллера белые и голубые сегменты. Круглая форма досталась «в наследство» от логотипа первой компании Карла Раппа.

Во время Первой Мировой Войны BMW стал одним из основных поставщиков авиационных двигателей для Германского правительства. После войны Версальским договором Германии было запрещено иметь ВВС, и компании пришлось перепрофилироваться: вначале BMW выпускала железнодорожные тормоза, затем мопеды, мотоциклы и, наконец, приступила к производству автомобилей.